‘’Nouveau étudiant’’, ‘’nouvelle étudiant’’ ou ‘’nouvel étudiant’’? ‘’Beau exemple’’, ‘’belle exemple’’ ou ‘’bel exemple’’? ‘’vieux ami’’, ‘’vielle ami’’ ou ‘’vieil ami’’?

             ‘’Nouveau’’, ‘’beau’’ et ‘’vieux’’ sont des adjectifs qualificatifs dont le féminin donne respectivement ‘’Nouvelle’’, ‘’belle’’ et ‘’vielle’’. Même à l’oral, la sonorité du féminin de ces adjectifs ne surprend guère, car il nous a été ainsi inculqué dès les premières classes. Mais il arrive dans certaines structures de la phrase qu’on se surprenne d’entendre la sonorité du féminin, alors que le nom qualifié est masculin. Bien entendu, cette situation ne surprendra pas un bien averti de la langue française !

            En effet, quand les adjectifs comme ‘’nouveau’’, ‘’beau’’ et ‘’vieux’’ précèdent immédiatement le nom qualifié, et que ce dernier, étant au singulier a pour initiale une voyelle ou un ‘’h’’ muet, ou précèdent un mot de même sorte, la langue française préconise une autre forme pour éviter le hiatus (la collision de deux voyelles, l’une se trouvant à la fin d’un mot et l’autre en début du mot suivant). De fait, la terminaison de chacun de ces adjectifs donne le son ‘’o’’ ou ‘’e’’, et si on devait conserver ce son alors que le mot qui suit commence aussi par une voyelle, la prononciation ne serait pas élégante, tout comme quand on dit par exemple ‘’le étudiant’’.

            Alors dans les cas sus visés, ‘’nouveau’’ devient ‘’nouvel’’, ‘’beau’’, ‘’bel’’ et ‘’vieux’’ ‘’vieil’’. Ainsi, on dira ‘’un nouvel étudiant’’, ‘’un bel homme’’, ‘’un vieil homme ou vieil ami’’, ‘’bel et bien’’.

           

 Toutefois, cette règle ne s’applique pas :

•   Quand le mot ne suit pas directement l’adjectif : « cet homme est vieux » ; « beau, ce garçon est aussi sage ».

•   Quand le nom qui suit, quoiqu’ayant pour initiale une voyelle ou un ‘’h’’ muet, est au pluriel : « es vieux hommes », « les nouveaux étudiants ».

•   Quand le mot qui suit l’adjectif se commence par un ‘’h’’ aspiré : « un nouveau héros », « un vieux harcèlement ».

Dès lors, si l’ors d’une dictée vous entendez « nouvel élément » ou « vieil éléphant », veuillez bien vous gardez d’écrire « nouvelle élément » ou « vielle éléphant ». De même vous-vous garderez de vous ridiculiser en critiquant maladroitement votre interlocuteur ou un plaideur pour l’avoir entendu dire « nouvel élément » !