‘’Ça va de mal en pire’’ ou ‘’… de mal en pis’’ ?

Avant toute étude approfondie, une distinction entre les deux termes, ‘’pis’’ et ‘’pire’’ s’impose.

‘’Pis’’ est le comparatif de l’adverbe ‘’mal’’. Autrement dit, il est l’adverbe synthétique de l’expression ‘’plus mal’’.

Exemple d’emploi : 

Il se portait mieux ; mais aujourd'hui il est pis que jamais.

‘’Pire’’, quant à lui, est le comparatif synthétique de ‘’mauvais’’. Il résume donc l’expression ‘’plus mauvais’’. Lorsqu’il est précédé d’un article défini comme ‘’le, la ou les’’, ‘’pire’’ devient le superlatif de l’adjectif mauvais et signifie ‘’le/la/les plus mauvais(es)’’.

Exemple d’emploi : c’est la pire des catastrophes de l’année !

Il convient d’insister sur la nature de ces deux mots. ‘’Pis’’ est en principe un adverbe et n’est adjectif qu’en certains emplois particuliers. Par conséquent, il ne se joint jamais avec un substantif. Ainsi, l'on dit ; « il n'est pire eau que l'eau qui dort » ; et jamais : « il n'est pis eau.... »

‘’Pire’’, par contre, est par nature un adjectif. Il s’emploie substantivement, mais uniquement avec un article défini. On ne peut donc pas dire ‘’Toto est un pire élève de la classe’’, mais ‘’Toto est le pire…. ». 

En conclusion, on dit ‘’Cela va de mal en pis’’, et non ‘’…en pire’’, fondamentalement pour deux raisons :

- ‘’Pis’’ remplace ‘’plus mal’’, alors que ‘’pire’’ remplace ‘’plus mauvais ; or, ‘’de mal en pis’’ signifie ‘’de plus en plus mal’’.

- La seconde raison est que ‘’pire’’ ne s’emploie substantivement qu’avec un article défini comme ‘’le’’, ‘’la’’ ou ‘’les’’.